Hija del rey Enrique II de Francia y de Catalina de Medici, Isabel nació en 1546 y contrajo matrimonio con Felipe II en 1559, este hecho formó parte de la consolidación del proceso de paz entre España y Francia. Probablemente fue la esposa más cercana al Monarca español y durante su reinado disfrutó de cierto protagonismo político. Fue madre de las infantas Isabel Clara Eugenia y Catalina Micaela, cuyas bodas fueron planeadas para potenciar la presencia española en Flandes y Saboya.

La Reina está vestida con un austero traje de terciopelo negro, siguiendo la moda española de la época, aunque se adorna con ricas joyas. Apoya su brazo derecho en un sillón cortesano, mientras sostiene con ambas manos una elegante cadena de oro, rematada por una rica pieza de este metal y piedras preciosas, con forma de cabeza de animal. El movimiento de esta joya, junto con la incorporación de los tonos rojos de lazos y mangas, otorgan al retrato una cierta variación y dinamismo, cualidades que Pantoja utiliza para alejar su estilo del estatismo y rigidez imperantes en la retratística española anterior. Sin embargo sigue las directrices definidas en tiempos de Felipe II acentuando la solemnidad de la imagen regia mediante el gesto frío e impasible del personaje.

Esta obra, considerada por algunos especialistas como copia de un original de la pintora Sofonisba Anguissola, artista protegida por la Reina, pertenece desde su ejecución a la Colección Real, de donde pasó al Museo del Prado.